HOÀNG TỬ QUÁCH LINH VÀ CÔNG CHÚA MỘNG ĐÀO (V)_NGÀN LẺ MỘT ĐÊM

Cây thiết trượng vừa chạm xuống đất bỗng biến đi, hóa thành làn khói, rồi trong làn khói dần dần hiện ra một quái nhân dữ tợn. Quái nhân hét lên như sấm, túm đầu quái vật kia xách lên, tức thì con quái vật biến mất. Quái nhân cũng biến thành làn khói rồi hóa ra cây thiết trượng như cũ.

Hoàng tử Quách Linh mừng rỡ, vội quỳ xuống đọc một bài kinh cảm ơn công đức Sa-Lô-Mông.

Mặt trời vừa mọc, chàng lại lên ngựa tiếp tục hành trình.

Đi được khá xa, chàng bỗng gặp một dòng sông bát ngát, không có một con đò. Hoàng tử chưa biết cách nào để sang sông, thì khuất sau một bụi rậm, một con đò từ từ tiến tới, và dưới đò, một giọng nói trong vắt của một thiếu nữ vẳng lên:

- Xin mời hoàng tử xuống đò.

Hoàng tử ngơ ngác, chưa hiểu nàng là ai mà sao lại biết chàng.

Nhưng chàng vẫn mạnh dạn xuống đò. Đò cặp bến, thiếu nữ hối hả nói:

- Xin mời hoàng tử lên bờ ngay, nếu chần chờ sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Nghe như vậy, hoàng tử thất kinh vội nhẩy lên bờ. Hoàng tử thở một hơi dài như vừa thoát nạn, vội quỳ xuống tạ ơn Trời Phật và Đại đế Sa-Lô-Mông đã giúp chàng qua nhiều tai nạn.

Sau mười ngày vất vả, chàng đến chân núi Phong Linh. Ở đây không có cây cối um tùm như trên bờ suối Ánh Quang, chỉ có những bông tuyết dầy rải trên mặt đá trắng. Qua những vùng tuyết lạnh buốt, chàng đến một cửa động, bên trong phong cảnh tốt tươi. Thật là cảnh tiên bồng, người trần tục không thể nào tìm thấy. Hoàng tử bước vào trong, gặp đạo sĩ Thụy An đang ngồi ngắm cảnh. Chàng bước đến bên cạnh thủ lễ rồi dâng bức thư.

Xem xong bức thư, đạo sĩ Thụy An quay vào đốt một nắm hương, hô những câu thần chú. Tức thì, một vị thần to lớn từ trong khói hương hiện ra, cất giọng nói như lệnh vỡ:

- Thưa ngài, ngài có điều chi dạy bảo?

Đạo sĩ Thụy An nói:

- Ta có một việc cần nhờ nhà ngươi : có một vị hoàng tử trẻ tuổi muốn sang Phi Châu. Để tránh những tai nạn dọc đường, nay ta nhờ ngươi đưa đường hộ.

Vị thần thưa:

- Thưa ngài, bởi cõi Phi Châu thuộc địa phận của thần Lạc-Việt, tôi chỉ có thể qua khỏi dãy sa mạc Tân-Sa mà thôi.

Đạo sĩ nói:

- Cũng được. Ông hãy đưa hoàng tử qua sa mạc rồi về đây ngay, có việc cần.

Thần vâng lời biến mất.

Hoàng tử còn đang ngơ ngác, đột nhiên thấy toàn thân mình nhẹ bổng và chơi vơi trên không, nghe bên tai gió thổi vù vù.

Hoàng tử biết rằng mình đang được vị thần hộ trợ. Chàng ghé mắt nhìn xuống khoảng đất rộng bao la bên dưới thì chỉ thấy trắng xóa một màu.

Một lúc sau, chàng thấy mình từ từ hạ xuống và đứng trên một ngọn đồi nhỏ.

Còn đang lưỡng lự chưa biết đi về phương nào, bỗng nhiên hoàng tử thấy có ba ông già cưỡi lừa đi tới, mỗi người ôm một vật : người thứ nhứt cầm đàn, người thứ nhì cầm một chiếc gương bằng ngọc, người thứ ba mang chiếc chiếu.

Hoàng tử Quách Linh còn đang thắc mắc, chưa biết họ là ai nên chàng chăm chú nhìn. Khi ba người đến gần, một người lên tiếng hỏi:

- Hỡi chàng trẻ tuổi kia, có phải chàng là khách lạ muốn hỏi đường không?

Hoàng tử Quách Linh kính cẩn cúi đầu chào ba người rồi nói:

- Thưa các vị bô lão, quả thật tôi muốn hỏi đường đi đến Hoàng-Sa.

Cả ba ông già cùng cất tiếng cười khanh khách, rồi một trong ba ông già nói:

- Ngài muốn đi Hoàng-Sa ư? Hỡi quí khách! Quí khách muốn bỏ mạng dọc đường hay sao? Ngài đâu có biết từ đây qua đó phải trải qua năm bãi sa mạc nữa. Mà hơn nữa, quí khách lại không biết đường.

Hoàng tử Quách Linh lo sợ hỏi:

- Thưa các vị bô lão, nếu quả vậy thì làm cách nào tôi mới qua được năm bãi sa mạc đó?

Ba ông lão nhìn nhau một lát, rồi ông lão mang chiếu nói:

- Phải chi quí khách có một chiếc chiếu thần như tôi, thì khỏi phải ước muốn gì cũng tới nơi một cách dễ dàng.

Hoàng tử Quách Linh ngạc nhiên hỏi:

- Dám thưa lão trượng, vậy chiếc chiếu thần ấy nhiệm mầu ra làm sao?

- Chẳng khó gì, ngài cứ việc trải ra và ngồi lên trên rồi muốn đi đâu chỉ cần lên tiếng tức thì tới ngay.

Hoàng tử Quách Linh lấy làm sửng sốt:

- Chao ôi! Nếu quả vậy thì sung sướng biết bao!

Ông già cầm tấm gương mỉm cười, đưa ra trước mặt chàng mà nói:

- Tấm gương này còn thần diệu hơn nữa. Nếu ngài soi vào, ngài sẽ thấy được bộ mặt của kẻ mà ngài muốn gặp.

Nóng lòng, hoàng tử Quách Linh hấp tấp nói:

- Quả thật vậy sao?

- Đúng vậy.

- Cảm phiền ngài có thể cho tôi mượn để tôi được trông thấy người thân trong giây lát có được không?

- Được, tôi sẵn sàng.

Ông già bèn trao tấm gương cho hoàng tử Quách Linh.

Hoàng tử cầm lấy tấm gương, trong óc liên tưởng đến nét mặt công chúa Mộng Đào, thì tự nhiên trong gương bỗng hiện ra một căn phòng lộng lẫy. Chàng trông thấy công chúa đang nằm trên giường bệnh, nét mặt buồn rười rượi, hơi thở chừng như phều phào yếu ớt.

Bên cạnh công chúa có một hung thần mặt mày ghê tởm đang mơn trớn say sưa ngắm nghía nàng.

Hoàng tử Quách Linh rú lên một tiếng, những hình ảnh trong gương lần lượt mờ đen hẳn.

Óc chàng lại liên tưởng đến đức vua và mẫu hậu. Thì than ôi! Trong chiếc gương thần, cả hai người đang củng buồn bã âu sầu hiện ra. Quá thương cảm, hoàng tử Quách Linh khóc ngất.

Một lúc sau, chàng hồi tỉnh lại, trao trả chiếc gương thần cho ông già rồi quay hỏi đến ông lão có cây đàn.

Ông lão nói:

- Cây đàn này của tôi lâu năm lắm rồi. Nhưng nó có một điều đặc biệt là mỗi khi gẩy lên thì tất cả mọi người đều nhắm mắt ngủ cả.

Hoàng tử Quách Linh lấy làm cảm khoái. Rồi tự nhiên trong óc chàng nảy ra một ý nghĩ. Chàng bạo dạn nói:

- Thưa liệt vị, tôi không nói giấu gì, tôi là một vị hoàng tử của nước Đa-Lệ-Lan. Sở dĩ hôm nay tôi long đong vất vả vì tôi phải sang Phi Châu tìm vợ. Nhưng cuộc hành trình này tôi không biết đường và còn phải trải qua bao nhiêu gian nguy nữa, đi qua năm bãi sa mạc nữa. Vậy nếu liệt vị đoái tình mà thương cho tôi mượn các bảo vật ấy thì tôi nguyện suốt đời không bao giờ quên ơn liệt vị.

Ba vị bô lão đưa mắt nhìn nhau. Sau một hồi thăm dò ý kiến, cả ba ông đều nói:

- Chúng tôi không tiếc hoàng tử, nhưng ngài phải có vật gì làm tin cho chúng tôi mới được.

Hoàng tử Quách Linh không do dự, liền cởi chiếc nhẫn cưới trao cho ba vị bô lão.

Ba người trao báu vật cho hoàng tử rồi nói:

- Chúng tôi sẽ chờ ngài ở đây. Lúc nào ngài tìm được người yêu rồi, ngài phải trở về đây để trả chúng tôi các báu vật này.

Hoàng tử Quách Linh vui mừng, quỳ xuống ôm lấy chân ba vị khách già để tỏ lòng biết ơn, đoạn, từ giã lên đường…

Hoàng tử Quách Linh nhờ chiếc chiếu thần nên đến Hoàng sa một cách dễ dàng.

Đúng hẹn, khi chàng vừa tới nơi thì bà lão dạo nọ đang đợi chàng. Thấy hoàng tử, bà lão tươi cười hỏi thăm chàng những vất vả ở dọc đường. Hoàng tử bèn kể lại những hành trình gian nguy từ lúc ra đi cho đến khi gặp ba lão ân nhân giúp đỡ.

Bà lão nghe xong liền đáp:

- Sở dĩ ngài đến đây được cũng là do lòng can đảm của ngài.

Quách Linh sốt ruột hỏi:

- Dạ thưa bà, chứ bây giờ công chúa hiện ở đâu?

Bà lão hơi ngần ngại rồi trả lời:

- Ngài cứ lấy gương thần ra khắc rõ.

Hoàng tử Quách Linh chợt nhớ ra, vội mở tấm gương thần ra xem thì thấy hiện ra một tòa lâu đài tráng lệ, những đoàn nô lệ rất đông đang bận rộn kê những bàn ghế và lau chùi cốc tách, bát đĩa toàn bằng vàng.

Quá sửng sốt, hoàng tử Quách Linh quay lại hỏi bà lão:

- Chuyện lạ quá, tôi chẳng hiểu gì cả. Xin bà nói rõ cho tôi biết.

Bà lão ôn tồn hỏi lại:

- Chắc ngài chưa từng nghe tiếng hung thần Ban Tích là một kẻ theo tà đạo, thường đem đau đớn cho muôn dân. Trước kia hắn đã từng ca tụng công chúa Mộng Đào là một trang giai nhân tuyệt sắc, và đã từng lặn lội đến nước Tàu để thỏa lòng say đắm dung nhan của nàng. Hắn lại có một đứa con trai. Nhân một hôm, hai cha con hắn đi ngang khu này, thấy công chúa Mộng Đào đang nằm ngủ trong  một túp lều hoang, chung quanh vắng vẻ, thị nữ và quân hầu ngủ hết cả. Hắn sinh lòng tà tâm, ám muội, bèn bắt cóc công chúa Mộng Đào về ép gả cho con trai lão. Bởi vậy, hôm nay lễ cưới đang sửa soạn linh đình đó.

Bà lão kể xong, hoàng tử Quách Linh buồn rầu khóc nức nở. Chàng hồi tưởng lại cái đêm công chúa bị bắt cóc. Chợt chàng hỏi:

- Thưa bà, bà có thể cho tôi biết, bà là ai mà tại sao lại biết chuyện của tôi mà đem lòng cứu giúp?

Bà lão nhìn hoàng tử:

- Ta là Lan Hương, tiên ở trời. Ta thường tạm trú ở cái am nhỏ bên ngoài miếu cổ, nơi mà trước kia, hoàng tử đã từng bị giam hãm.

Bà lão lại đem cả việc so sánh sắc đẹp giữa công chúa và hoàng tử và giúp cho mối tơ duyên thành tựu kể cho hoàng tử Quách Linh nghe, rồi kết luận:

- Từ lâu, ta đã thấy dã tâm của hung thần Ban Tích. Ta đã từng theo dõi hắn, và biết tất cả mọi hành động xấu xa của hắn rồi nên mới giúp con!

Nghe rõ đầu đuôi, hoàng tử Quách Linh càng nóng lòng hỏi lại bà lão:

- Dám thể phiền lão bà, vậy bây giờ bà bảo tôi làm sao có thể cứu được công chúa Mộng Đào?

Bà lão gọi chàng lại gần, nói nhỏ, đoạn trao cho chàng một chiếc ấm sứ, bên trên có đóng dấu đức Sa-Lô-Mông và nói:

- Tất cả đây là những dụng cụ để con bắt nhốt hung thần Ban Tích một cách dễ dàng.

Hoàng tử Quách Linh nhận chiếc ấm sứ, vác cây thiết trượng và mang theo cây đàn, đoạn từ giã tiên nữ ra đi.

Chàng đi đến sào huyệt của hung thần. Khi đến nơi, thấy trong nhà khách khứa động đặc. Chàng nhìn kỹ thì chao ôi! Toàn là những bọn đầu trâu mặt ngựa, hình thù quái dị, ngồi quây quần chung quanh những bàn tiệc. Trên bàn đầy đủ những món thập cẩm, ngũ vị, hơi bốc ngào ngạt.

Đằng trước cửa, một nhóm hành khách đang ngồi co ro chầu chực.

Hoàng tử Quách Linh tìm đến một chỗ vắng vẻ, kêu một tên hành khất đòi đổi lấy quần áo rồi cũng nhập bọn ngồi trước cửa.

Trong khi ấy, quan khách đang chén tạc chén thù.

Thấy hoàng tử Quách Linh lúc ấy thật là lam lũ, bọn người bên trong lấy làm lạ hỏi chàng:

- Ê, tên kia, mày coi bộ nghèo khổ, đã đi ăn xin sao còn mang đàn đi làm gì?

Hoàng tử làm bộ sợ sệt đáp:

- Dám thưa quí ngài, trước kia tôi vốn là một người hát dạo, nay gặp cảnh nghèo khó nên mang đàn để lúc nào buồn gẩy chơi cho vui đó thôi.

Một tên đầu trâu mặt ngựa, giọng nói như lệnh vỡ, cười nham nhở bảo rằng:

- Vậy thì ta cho phép ngươi hãy gẩy một bài cho chúng ta nghe thử.

Hoàng tử Quách Linh vui mừng đáp:

- Tôi xin chiều lòng quí ngài.

Cả bọn lang thú vừa uống rượu vừa lắng tai nghe.

Hoàng tử ngó chung quanh không thấy công chúa đâu, lúc bấy giờ chàng mới so dây nắn phím.

Kỳ diệu thay, tiếng tơ thứ nhất chàng vừa buông ra, thì bỗng nhiên không gian như âm chuyển lên ngàn vạn những lời than, những nức nở, như ru lòng người vào cõi mộng…

Tiếng thứ hai lại càng réo rắt mơ hồ hơn. Tựa hồ như có những ngón tay tiên nữ lướt trên phím đàn, khiến cho mọi người như ru vào giấc ngủ mê hồn.

Tiếng thứ ba, khi ngón tay hoàng tử vừa gẩy dứt thì chao ôi! Tất cả mọi người trong bàn tiệc cũng như ngoài vườn hoa đều gục ngã và bắt đầu ngủ say li bì, như có bàn tay vô hình vỗ về họ.

Hoàng tử vui mừng vô hạn, toan ôm đàn vác gậy tiến vào bên trong để tìm công chúa. Thì bỗng nhiên hoàng tử thấy một lão già mặt mũi đanh ác, tay cầm chiếc quạt lông đen, bước ra điểm vào mặt chàng hét như sấm:

- Đồ khốn nạn! Ai cho phép nhà ngươi đến đây gẩy đàn?

Hoàng tử đoán là hung thần Ban Tích, người đã cướp người yêu của mình. Chàng tức giận lại càng gẩy đàn dữ.

Nhưng tiếng đàn ấy đối với hung thần không đủ mầu nhiệm.

Bởi vậy cho nên, hoàng tử gẩy đến tiếng đàn thứ ba mà hung thần Ban Tích vẫn ngồi điềm nhiên, rồi sang sảng nói:

- Những cái trò con nít ấy thu hồn ta không nổi.

Đoạn, hung thần rút trong túi áo da báo một thanh trường kiếm sáng loáng rồi nói:

- Hỡi gã hoàng tử dại khờ kia ơi! Giờ ngươi hãy ngửa cổ ra mà chịu chết!

Hoàng tử Quách Linh hồn vía lên mây, mặt không còn chút máu. Chàng bỏ rơi cây đàn, rồi đưa vội cây thiết trượng ra van xin:

- Hỡi đức Đại Đế Sa-Lô-Mông, xin ngài rủ lòng thương giải cứu đệ tử qua khỏi cơn nguy biến!

Van xin xong, hoàng tử ném cây thiết trượng xuống đất.

Và cũng như những lần trước, cây thiết trượng vừa rơi xuống, thì một vị thần to lớn hiện ra, miệng hét lớn:

- Hỡi hung thần Ban Tích, ngươi đã lợi dụng đạo để gây ra những điều tang tóc trong dân chúng. Bây giờ thì nhà ngươi hãy cúi đầu mà chịu hình phạt của đại đế Sa-Lô-Mông.

Hung thần Ban Tích run như gà cắt tiết, không dám chống cự, vội xuống nước van nài:

- Anh với tôi vốn cùng một môn phái, sao không giúp đỡ mà còn bênh vực kẻ khác vậy?

Thần Thiết Trượng đáp:

- Bây giờ ta chỉ là một kẻ phục tùng uy thế của đức Sa-Lô-Mông, ta không thể vị lòng để tha ngươi được.

Nói đoạn, thần Thiết Trượng bước tới, miệng đọc thần chú.

Trong lúc ấy, hoàng tử nhớ lời tiên nữ dặn, bèn mở nắp ấm sứ ra thì đột nhiên bên trong bay ra một luồng khói xanh quấn chặt lấy hung thần Ban Tích. Trong vòng mấy phút, thể xác của hung thần biến thành một làn khói xám, bay vào chiếc bình sứ.

Hoàng tử Quách linh vội vã đậy nắp lại. Lúc đó, chàng chợt nhớ đến thần Thiết Trượng, nhưng vị thần nầy đã biến mất rồi, và cả cây thiết trượng cũng không còn nữa. Lúc đó chàng mới hay, đó là phép thu hồi đạo pháp của đạo sĩ Bách Tiến.

Nóng lòng gặp người yêu, hoàng tử vác bình sứ đi tìm công chúa.

Phải khó nhọc mới qua khỏi dãy phòng ngoài. Đến đâu chàng cũng thấy những hình nhân quái gở, những con rắn to tướng bằng đồng đen tua tủa trên vách tường.

Đi một khoảng nữa, hoàng tử đến một thâm cung. Bên trong bay ra mùi hương thơm ngát. Văng vẳng lại có tiếng đàn ca hát và tiếng khóc bi ai.

______________________________________________________________________ 

Còn tiếp